La Grande vague de Kanagawa est aujourd’hui un symbole de l’art japonais. Réalisée en 1868 à l'époque d'Edo par Katsushika Hokusai - également connu comme le "vieil homme fou de peinture" -, cette estampe reproduit la vague par excellence : face au mont Fuji, trois barques sont emportées dans le tumulte des flots. Plusieurs peintres français s’inspireront d’Hokusai, notamment Van Gogh, dont les arabesques de sa Nuit étoilée (1889) font clairement référence à cet art japonais qu’il affectionnait tant. Le film Hokusai de Hajime Hashimoto (2023) romance de manière remarquable l’histoire de la création de cette vague. L’histoire d’une vie.

Hokusai était un artiste acharné qui vivait dans une extrême simplicité. Jusqu'à ses 88 ans, âge auquel il s'est éteint, il continuait à peindre à même le sol, soutenu dans son travail et dans son quotidien par l'une de ses filles Katsushika Ōi, elle-même peintre. Cet artiste fut touché par le destin tragique de plusieurs de ses confrères victimes de la censure et des persécutions perpétrées par le Shogunat Tokugawa à cette époque et dans sa région. Hokusai semble avoir été épargné, bien que le style Ukiyo-e, dont il fut l'un des grands maîtres, était alors marqué du sceau de la vulgarité par le pouvoir en place.

Hokusai légua à la postérité une production impressionnante de croquis, dessins, livres illustrés et estampes. D'où la richesse des livres consacrés à cet artiste. Hokusai : le fou de dessin de Henri-Alexis Baatsch, en plus d'être un livre relié avec goût, vous donnera plusieurs clés de compréhension sur le travail du dessinateur. Dans un style plus classique mais également pensé comme recueil explicatif de ses estampes, l'ouvrage Hokusai de Rhiannon Paget est très intéressant. Le catalogue de l'exposition Hokusai  qui s'est tenue à Boston en 2015 est lui aussi un livre d'une grande qualité et dont la mise en page rend honneur aux estampes du grand maître. 

Une des pépites parmi ses œuvres est sans conteste La Manga, un manuel d'étude qui offre un répertoire de croquis d'une richesse fabuleuse. Pour une introduction à cet ouvrage, le livre illustré Hokusai Manga est idéal. La version intégrale de l'original est disponible en version commentée, tout comme les volumes 1 et 2 en petits formats - ne comprenant aucun commentaire - de ce recueil originellement destiné à ses élèves. Anecdote intéressante, le titre de cet ouvrage n'est autre que l'origine du nom donné au genre du manga !

Un autre livre que nous vous recommandons vivement sur ses croquis préparatoires est l'ouvrage Encyclopedia of Hokusai-sketches. Enfin, la redécouverte récente de plusieurs de ses croquis a permis la sortie de cet ouvrage publié par le British Museum : Hokusai, Great Picture Book of Everything.

Comme livre non illustré sur l'artiste, le titre suivant offrira au lecteur curieux un ouvrage sortant des sentiers battu. Mad about painting est une sélection inédite de textes disparates - dont certains n'avaient d'ailleurs encore jamais été traduits en anglais ! - sur l'approche esthétique de Hokusai et son engagement dans la transmission de son art. 

Concernant la vie de l'artiste, la BD Hokusai, à la découverte du Japon est particulièrement didactique et abordable dès l'adolescence. Pour en connaître plus sur la vie de cet incroyable artiste, il existe également le livre Hokusai ou l'horizon sensible de l'écrivain Kenneth White. Par ailleurs, Shôtaro Ishinomori, peut-être plus connu pour sa série Kamen Rider, se trouve être l'auteur d'un manga intitulé Hokusai. Dans un découpage temporel éclectique et n'ayant pas pour but d'enseigner à ses lecteurs la vie de l'artiste de manière détaillée, ce manga propose plutôt de s'imprégner de la vision de l'artiste et de l'évolution constante de son regard sur l'art et la manière de le produire. On découvre un personnage complexe, parfois extrêmement désagréable et obnubilé à l'idée de devenir le plus grand peintre d'Edo tout en refusant farouchement de se complaire dans ce qu'il connaît sans jamais évoluer. Le mangaka ne cache pas le caractère têtu d'un Hokusai toujours vaillant, surtout quand il s'agit des plaisirs charnels ! Comme autre manga, nous vous recommandons vivement la lecture en deux volumes de Miss Hokusai, qui raconte l'histoire de la fille du dessinateur qui devint son assistante. Si le père était têtu, la fille avait elle aussi un caractère bien trempé !

Pour la jeunesse, Hokusai et le Fujisan est un album magnifique, qui revient sur quelques anecdotes de la vie de l'artiste avec des très belles illustrations. A visée plus pédagogique, nous pouvons également vous recommander Ukiyo-E, images du monde flottant.

Sur le thème de la Grande vague de Kanagawa, les produits dérivés ne manquent pas. Si cette estampe fut rendue si célèbre en Occident, c’est notamment grâce à la technique d’impression sur bois de l’estampe, qui connaît un succès fulgurant au XIXe siècle au Japon. Le cahier de la collection française Estampes, ou encore les puzzles Wilson en sont de parfaits exemples.

Comme objet de décoration dans un format original, il existe le catalogue Katsushika Hokusai : vues du Japon, qui contient 22 estampes détachables. Autrement, nous vous conseillons vivement les leporellos (carnets accordéons) des éditions Hazan sur le thème des fleurs et des saisons, comprenant des estampes d'Hokusai.