D'après la mythologie chinoise, au commencement régnait le chaos, concentré dans un œuf. A son éclosion, l’œuf fit naître le géant Pangu, le ciel rond, la terre carrée, un dragon, un phénix, une licorne et une tortue. A sa mort, le géant Pangu modela de son corps notre monde. Les être humains sont les descendants des parasites de cet être originel.

Une autre histoire, celle défendue par les paléontologues, évoque l'Asie comme une terre où cohabitèrent jusqu'à six espèces humaines en même temps - plus que partout ailleurs dans le monde. Il y a moins de 100.000 ans, nos ancêtres parcouraient déjà les terres chinoises. C'est le sujet du film docu-fiction L'homme de Pékin, les derniers secrets de l'Humanité du réalisateur Jacques Malaterre, connu pour son film L’Odyssée de l’espèce. Si son documentaire n'est pas sorti en DVD, son livre racontant les péripéties du tournage en pleine crise du coronavirus n'en reste pas moins intéressant !

Le site paléolithique le plus célèbre de Chine, celui de "l'Homme de Pékin", se situe à Zhoukoudian, aujourd'hui enregistré au patrimoine mondial de l’UNESCO. Sa découverte date de 1922 par le géologue et archéologue suédois Johan G. Andersson.