Concernant l'antiquité chinoise sous les dynasties Xia, Shang et Zhou, « deux caractéristiques communes importantes semblent avoir été un pouvoir issu de lignages retranchés dans des villes fortifiées et la pratique de fieffer des membres de la lignée royale. » (Cheng, 2014, p. 47)

Si l’on remonte au IIIe siècle avant notre ère, le fameux historien Sima Qian (145 av. J.-C.-86 av. J.-C.) évoque la dynastie Xia, dont l’existence reste semi-mythique. C’est en 1600 avant notre ère que celle-ci aurait été vaincue par Tang le Victorieux, fondateur de la dynastie Shang (également appelée dynastie Yin dans certains ouvrages).

Fondatrice de la culture chinoise, la dynastie Zhou conserve une aura de prestige, son système politique étant considéré comme un âge d’or par les auteurs confucéens. Elle a régné huit siècles : les Zhou occidentaux laissant la place aux Zhou orientaux en -771. La période des Zhou de l'Est, nommée de cette manière suite au déplacement de la capitale causée par divers troubles socio-politiques, est marquée par le déclin de la dynastie.

Cette lente dislocation du système Zhou est relaté par les Annales des Printemps et Automnes/Les Annales du royaume de Lu, une chronique des événements survenus entre -722 et -481. C'est ainsi que la période comprise entre le VIIIe et le Ve siècles avant notre ère est connue sous le nom de Période des Printemps et Automnes ou période Chunqiu (春秋). S'ensuit la Période des Royaumes combattants, caractérisée par une accentuation du pouvoir des princes des sept grands États Zhou : Chu, Han, Qi, Qin, Wei, Yan et Zhao. Ceux-ci se sont livrés une guerre sans merci, jusqu'à l'unification des royaumes par le prince des Qin : celui-ci fondera la première (et courte) dynastie impériale de Chine, la dynastie Qin.

C'est durant la période déclinante des Zhou, en 551 avant notre ère, qu'est né Confucius (孔子). Personnage historique qui a le plus marqué la Chine ancienne, il a dédié une bonne partie de son existence à l'enseignement et à la compilation de textes anciens. Mettant l'Homme au centre de sa philosophie, il n'est pas le fondateur d'une religion à proprement parler, bien qu'un culte lui ait été dédié par la suite. Anne Cheng parle de "phénomène culturel" le concernant. Découvrez notre article sur le confucianisme pour en apprendre plus.

Datant également de la Période des Printemps et Automnes, les débuts du taoïsme remontent à l'époque de Laozi, contemporain de Confucius, et auteur du Dao de jing/Tao te king.

Confucius et Laozi sont assurément les penseurs les plus connus de cette période d'intenses bouleversements intellectuels en Chine qui ont marqué l’émergence d'un système politique qui s'est maintenu plus de deux mille ans, jusqu'à sa chute en 1911. L'art de gouverner, la culture religieuse, la hiérarchisation de la société... autant de thématiques qui ont généré un débat d'idées entre plusieurs écoles de pensées. L'ouvrage de Yuri Pines traduit par Damien Chaussende L'invention de la Chine éternelle vous donnera des clés de lecture pour y voir plus clair.

Sources
Chaussende, D. (2022). Histoire de la Chine ancienne et impériale. Clamecy: Que sais-je ?
Cheng, A. (2014). Histoire de la pensée chinoise. Points.