L'abdication du dernier empereur Han en 220 empêche tout pouvoir centralisé de se maintenir à la tête de l'état : une période de violent chaos s'installe. Sorte de trou noir dans l'histoire chinoise, la Période des Trois royaumes doit son nom à l’émergence des trois États de Wei au nord le long du fleuve Jaune, de Wu dans le sud-est, et de Shu au sud-ouest dans le bassin du Sichuan. Chacun désire alors restaurer la grandeur de la Chine impériale.

Les Chroniques des Trois royaumes (三国志) est la source historique la plus détaillée existant sur cette période. C'est entre autres le premier texte chinois connu à évoquer l'existence du Japon et de la Corée. La traduction n'existe pas en français, bien malheureusement.

Attention à ne pas confondre cette chronique historique avec le roman Les Trois Royaumes de Luo Guanzhong, l'un des quatre grands classiques de la littérature chinoise datant du XIVe siècle. Ce roman fleuve retrace la saga des batailles et des destinées héroïques du IIIe siècle chinois. Véritable chef d’œuvre de la culture chinoise, il est à la Chine ce que l'Illiade est à l'Europe latine.

La période de fracturation de ce qu'on appelle la Chine durera en tout plus de trois siècle et dépasse la période des Trois royaumes - période pouvant porter le nom de Haut Moyen-Âge chinois selon les auteurs.