Entre les Tang et les Song, une période de flottement politique fracture le territoire chinois en plusieurs royaumes rivaux. En 960, Song Taizu arrive à réunifier les territoires du centre et du sud divisés sous la nouvelle dynastie des Song, qui deviendra l'un des règnes dynastiques les plus longs, les plus brillants de l'histoire de Chine. 

Cette fracture entre les Tang et les Song eut néanmoins des répercussions durables sur la représentation du monde et la légitimité du pouvoir politique. Un contexte permettant un foisonnement intellectuel propice donna naissance à ce qu'on appelle le "néo-confuciannisme", qui se développa dans différentes écoles de pensée, dont Zhu Xi en est une des éminentes figures.

La dynastie Song favorisa le développement de l'imprimerie et de la sidérurgie. Les catastrophes naturelles, liées à une croissance démographique forte, fragiliseront finalement l’État au point qu'il ne pourra faire face aux invasions venant du Nord. Les Jürchen firent fuir l'administration Song au sud en 1127 et cette dernière fut définitivement vaincue en 1279, permettant l'instauration de la première dynastie dite "étrangère" chinoise sous règne mongol : la dynastie Yuan.