Qui étaient ces archéologues de tous pays qui se ruèrent en Asie centrale, à la découverte de cités perdues, de trésors ensevelis, de bibliothèques oubliées sous les sables du Taklamakan ?

Qui étaient ces savants explorateurs sans scrupule qui fouillèrent et pillèrent grottes, temples et monastères abandonnés depuis plus de dix siècles sur la route de la Soie ? Qui étaient ces aventuriers audacieux qui se disputèrent avec acharnement - en dépit des faussaires et des trafiquants - « l'un des plus riches musées du monde » et emportèrent avec leurs caravanes fresques, sculptures, manuscrits et oeuvres d'art inestimables, dans des conditions extravagantes ?

Voici le roman vrai de ces découvertes archéologiques et de ces exploits, le récit d'une course aux trésors, le livre de l'un des moments les plus importants de l'histoire de l'art.