À 16 ans, Cixi est choisie comme concubine royale. À la mort de l'empereur, en 1861, leur fils de cinq ans lui succède sur le trône. Aussitôt, Cixi organise un coup d'État contre les régents et devient la véritable souveraine de la Chine.

Pendant quarante ans, Cixi transforme la Chine médiévale en un État moderne. Elle développe les industries, les chemins de fer, l'armée et fait face à des crises nationales décisives : la rébellion des Boxers, les guerres contre la France ou le Japon et l'invasion de huit puissances alliées.

Avec un sens aigu de la narration et des sources inédites, Jung Chang propulse le lecteur au coeur du splendide Palais d'Été et du harem de la cité interdite où Cixi vivait entourée d'eunuques, et dévoile un nouveau visage de l'impératrice, loin de sa réputation de despote conservatrice.