Mal connue en Occident, la peinture chinoise y est invariablement présentée à travers les reproductions des mêmes oeuvres provenant du musée du Palais de Taïwan et des collections américaines. Cette sélection reflète peu la réalité et la richesse du patrimoine parvenu jusqu'à nous.

Associée à Liu Jianlong, Emmanuelle Lesbre a étudié et fait photographier plus de trois cents oeuvres, en majorité inédites, conservées en Chine, issues des réserves de musées, d'instituts archéologiques, ou de sanctuaires religieux pour la plupart inaccessibles au public.

Ces chefs-d'oeuvre sont abordés de manière thématique, en suivant la classification par genres en vigueur à l'Académie impériale de peinture : peinture religieuse, portraits de femmes, peinture de paysage, peinture animalière, peinture de fleurs et d'oiseaux.

À ces catégories traditionnelles les auteurs en ont ajouté plusieurs autres, notamment la peinture édifiante, le portrait en général, les scènes de moeurs et la peinture des lettrés.

Par sa richesse et son originalité, cet ouvrage constitue une véritable somme qui bouleverse et renouvelle notre vision de la peinture chinoise, forte de plus de deux millénaires de développement et d'invention. 450 illustrations, dont 80% d'inédits, viennent illustrer le propos.