L'époque des Tang a brillé en Chine d'un éclat inégalé et le long règne de l'empereur Xuanzong (712-756) en est la période phare. Pour mieux faire connaître cette société raffinée, l'auteur met en scène la formation de trois jeunes garçons issus de milieux divers : un jeune aristocrate, un fils de lettré-fonctionnaire et un pauvre issu d'une famille sans position sociale.