L'exploration de l'Asie centrale n'a pas été le fruit du hasard. Elle n'a pas davantage entraîné le type d'aventures romantiques qui ont résulté, en leurs temps, de la découverte de l'Amérique ou des Indes. A la fin du XIX^e siècle, cette région occupait une position ambiguë aux yeux des Européens. Selon des points de vue opposés, l'Asie centrale était alors perçue tantôt de manière élogieuse, comme le coeur du continent asiatique où; fleurissaient en symbiose de grandes civilisations, tantôt avec un mépris avoué, réduite à une simple périphérie des mondes voisins qui leur paraissaient infiniment plus riches, tels que la Perse, les Indes ou la Chine...

Des pérégrinations de Marco Polo jusqu'aux aventures d'Ella Maillart en pleine période soviétique, l'auteur a retrouvé la trace des Occidentaux qui se sont rendus en Asie centrale, pourtant fermée durant de longues périodes aux visiteurs étrangers. Elle relate les circonstances de leurs voyages, leurs motivations, ainsi que l'héritage qui a survécu de leurs explorations et de leurs aventures. Dans ce contexte sont largement évoquées les grandes manoeuvres du Great Game, la rivalité qui a opposé Britanniques et Russes pour le contrôle de cette région stratégiquement importante et qui préfigure, après un siècle de mise à l'écart, les enjeux de la géopolitique mondiale d'aujourd'hui.