Ce livre à l'érudition prodigieuse et joyeuse déploie à travers mille détails inattendus les relations entre la Chine et l'Occident au fil des siècles. C'est une promenade plaisante et dépaysante, pleine de rapprochements et de contrastes surprenants. On y parle de l'encens de bois d'aigle, de parfums embaumant une ville entière durant tout un jour, de Marco Polo, Guillaume de Rubroek ou André Malraux, des balbuzards pêcheurs et de pendules à carillon, on y croise marins, poètes, grands voyageurs, marchands, brigands et interprètes s'adonnant à l'art périlleux de la traduction. C'est le livre de l'inassorti, peuplé de voix oubliées et de rêves éblouissants, « un ouvrage plein de fantaisie, où se déroulent à nouveau de manière vivante les faits du passé, comme lorsqu'on fait germer et pousser une fleur de lotus à partir d'une graine desséchée depuis deux mille ans ».