Pendant un demi-siècle, la question de la construction des chemins de fer tint une place considérable dans les relations de la Chine avec l'étranger au point qu'en certaines années cette question fut le sujet principal des discussions diplomatiques entre puissances. La période anglaise (1863-1885), la concurrence internationale (1885-1905), la Chine et la finance internationale (1905-1914).