Vieille civilisation plusieurs fois millénaire, l'Inde, qui sera l'une des grandes puissances du XXI^e siècle, demeure méconnue en France. L'histoire de l'Inde ancienne est généralement ignorée aujourd'hui, alors qu'elle faisait l'admiration du siècle des Lumières et du premier XIX^e siècle. Pour les nationalistes hindous, l'origine de la civilisation se situe dans la vallée de l'Indus-Sarasvatï au troisième millénaire avant notre ère. Au contraire, les sécularistes affirment que le sanskrit et le Veda ont été introduits par des étrangers, les Aryens, et que la civilisation indienne est le fruit d'incessants brassages. En Inde, l'histoire ancienne déchaîne les passions dans les milieux politiques et enflamme l'opinion tout entière.

L'Inde ancienne, c'est aussi la naissance du bouddhisme et du jainisme ; le brahmanisme et le système des castes ; l'époque des brillants empires maurya et gupta, de l'apogée de la littérature sanskrite, religieuse et profane, et d'un art raffiné. Les envahisseurs qui déferlent sur le sous-continent sont, après les ravages initiaux, conquis et assimilés par cette civilisation. Au-delà des seuls aspects politiques, militaires et économiques, cet ouvrage entend rendre plus accessible l'histoire complexe des royaumes de l'Inde ancienne et médiévale, sous lesquels sont réalisés quelques-uns des joyaux du patrimoine de l'humanité, et de pénétrer l'âme de la civilisation des anciens Indiens.