La riche, cruelle et complexe histoire de l'empire du Milieu, qui se déroule sur plus de deux millénaires, est ici racontée à travers les portraits de ses dirigeants les plus emblématiques. Parmi ceux ayant régné depuis Qin Shi Huangdi au IIIe siècle avant J.-C. jusqu'à Puyi, déchu en 1912, Bernard Brizay en a retenu vingt-cinq, ajoutant cinq « empereurs républicains » plus proches de nous, présidents de la République de Chine, puis de la République populaire à partir de 1949. Presque tous n'ont eu qu'un seul souci : l'exercice entier du pouvoir.

Hautes en couleur, ces biographies sont fondées sur de nombreuses anecdotes révélées par des sources anciennes, rares et méconnues. Elles soulignent les traits constants d'une civilisation unique et prodigieuse. Partant, c'est toute l'histoire de la Chine qui défile ainsi sous la plume enlevée de l'un de ses meilleurs spécialistes.