Des compagnies caravanières aux arts martiaux

Les maîtres-escortes et le monde marchand en Chine du Nord, XVIII^e-début XX^e siècle

Au XVIII^e siècle, victimes du brigandage qui sévit dans les régions de Loess et des steppes de la Chine du Nord, les marchands de la province du Shanxi sollicitent les services de protection des maîtres de traditions martiales de leur région : de l'interaction entre ces deux mondes va émerger un nouveau corps de métier, celui de « maître-escorte », biaoshi.

D'abord chargées du transport caravanier de marchandises dont, essentiellement, l'argent, le sel et le thé, ces compagnies d'escorte, biaoju, se spécialisent ensuite dans le convoi bancaire et le gardiennage de résidences des marchands, et font évoluer les pratiques du métier et les modes de transmission des savoirs lignagers. En passant d'une profession itinérante à sédentaire, les maîtres-escortes évoluent en gardiens-domestiques, entraînant dans ce processus la création d'écoles d'arts martiaux ésotériques : celle du xingyiquan (« boxe de la forme et de l'intention »), élément de reconnaissance sociale de ces lignées dans les milieux marchands et politiques au tournant du XX^e siècle, fait ici l'objet d'une étude approfondie.

Un éclairage nouveau sur le rapport entre activités marchandes, brigandage et traditions martiales, et sur tout un pan du monde du négoce en Chine du Nord sous les Qing (1644-1912) jusqu'au milieu de la République de Chine (1912-1949).