Gouverner le peuple et soigner les corps

Quatre épidémies dans l'Empire chinois

La Chine n'a pas été épargnée par les épidémies, mais en tant que catégorie spécifique, l'épidémie était peu présente dans ses ouvrages médicaux. Phénomène naturel provoqué par des souffles toxiques, ou punition divine, dans les deux cas inévitable, l'épidémie dépassait le cadre d'action du praticien ordinaire. Et pourtant, c'est l'obstination mise par les épidémies à sans cesse revenir qui a ébranlé les bases du savoir auquel se référaient les médecins lettrés.

Quatre crises suscitées par des épidémies seront analysées ici. La première, qui fit rage au XII^e siècle, contribua à consolider et diffuser le savoir médical. La seconde, la « crise de la variole », survenue au XVII^e siècle, fut combattue par les premières techniques efficaces : la quarantaine et la variolisation. Les deux dernières, des vagues de peste survenues au tournant du XX^e siècle, seront l'occasion de replacer ces épidémies dans un contexte politique et scientifique annonciateur de la modernité.