Ombres chinoises

Shinban. Sokkyo kageboshi zukushi
[Recueil d'ombres chinoises improvisées. Nouvelle édition]
(1842)

« À cette lueur incertaine, réfléchie dans l'eau qui la brisait en la faisant miroiter sur ces courtes vagues ridées par une faible brise, je vis se mouvoir, silencieuses comme des ombres, des formes humaines qui se baissaient, se relevaient, et semblaient se livrer à un labeur étrange et mystérieux. »
Rodolphe Lindau, « Un Voyage autour du Japon, souvenirs et récits » (1863)

L'oeuvre

Ces huit « ombres avec les mains » publiées autour de 1842 par le grand éditeur Joshuya Juzo (1812-1876) font partie d'une série de planches d'omocho-e (« estampes de jouets ») destinées aux petits Japonais amateurs du théâtre d'ombres, originaire de la Chine et de l'Inde. De gauche à droite et de haut en bas, le peintre y montre comment figurer avec ses doigts et quelques accessoires un corbeau, une tortue sur un rocher, un escargot, un homme portant un sugegasa (chapeau conique), un renard, un lapin, un hibou, un Shachihoko (yokai - monstre - à tête de dragon et corps de carpe), avec quelques instructions manuscrites sur les mouvements à effectuer : « Écarte tes doigts dans ta manche pour figurer les ailes du hibou », « Remue ton genou pour faire onduler le dos du renard », « Fais un va-et-vient avec tes baguettes pour animer les cornes de l'escargot »...