Le jeune Yôzô, sensible, d'une grande beauté et intellectuellement brillant, se sent depuis toujours en profond décalage avec les autres et peine à trouver sa place parmi ses semblables. Pour camoufler sa grande détresse intérieure, il se crée un masque de bouffon.

Parti pour Tokyo afin d'y devenir artiste peintre contre l'avis de sa famille, Yôzô conte avec une lucidité brutale sa descente aux enfers dans la débauche, l'alcool et la solitude.

Largement autobiographique, La Déchéance d'un homme de Osamu Dazai est un testament cru et bouleversant sur la fragilité humaine et la difficulté d'être soi. Chef-d'oeuvre de la littérature japonaise moderne, c'est le deuxième livre le plus lu de tous les temps au Japon.