Dans les années 1860, le shogunat du Japon, affaibli par les pressions occidentales et les révoltes locales, s’effondre. C’est le Bakumatsu, prélude à l'ère Meiji. Ernest Satow, 19 ans, interprète britannique, y arrive en pleine crise. Témoin privilégié, il découvre une culture riche tout en gravissant les échelons diplomatiques. Ses mémoires offrent un regard unique sur cette période de mutation.