Bateaux et soleil couchant

« Le soleil élève peu à peu, au-dessus de la ligne très nette de l'horizon, son grand disque rouge opaque, produisant sur les eaux une longue traînée de feu ; puis passant insensiblement du carmin au jaune brillant, tout s'éclaire. Les masses confuses que nous apercevions au loin, comme de longs voiles appesantis sur les eaux, deviennent des silhouettes rocheuses. »
Michel Ribaud, Un été au Japon boréal (1897)

L'oeuvre

Réalisée dans les années 1920, cette xylogravure de 21 x 25 cm - qui rappelle Impression, soleil levant de Claude Monet (1872) - s'inscrit dans le courant artistique shin-hanga (littéralement « nouvelle gravure »), florissant au Japon à partir de 1915. Voyant les estampes ukiyo-e (« images du monde flottant ») fortement concurrencées par la photographie, la lithographie et l'esthétique occidentales, l'éditeur Watanabe Shozaburo (1885-1962) crée un nouveau style de xylographie et s'entoure d'un groupe de jeunes artistes et artisans qui conservent les méthodes artisanales traditionnelles mais privilégient des effets de lumière et d'atmosphère (ombres, reflets, couchers de soleil) inspirés de la peinture occidentale et pratiquent une approche plus naturaliste des visages, des animaux ou des paysages. Plus de 2 000 estampes signées d'une vingtaine d'artistes et manifestant ce syncrétisme propre à plaire aux collectionneurs étrangers seront ainsi réalisées, jusqu'au début des années 1950.