La photographie fit son apparition en Chine au milieu du XIX^e siècle, à une époque de profondes transformations qui aboutirent à la fin de la dynastie Qing et d'un empire plurimillénaire. Par le biais des objectifs de photographes chinois et étrangers, voyageurs et fonctionnaires, amateurs et professionnels, un panorama extraordinairement riche et varié est ainsi révélé avec la Grande Muraille, la Cité interdite, des monuments et des parcs de Pékin, mais aussi la splendeur de la cour, les portraits faits en studio, les grandes villes côtières et de l'arrière-pays. À côté des lieux les plus célèbres, les photographes présentent aussi des vues, des visages et des gestes du quotidien dans des villes et des ports fort animés, permettant de découvrir fonctionnaires et artisans, vendeurs ambulants, acteurs, moines, soldats, femmes et enfants, sans oublier des représentants de communautés ethniques présentes dans le vaste Empire du Milieu. L'ensemble de ces clichés emmène à la découverte d'un monde pris entre tradition et changement, où les nouvelles infrastructures annoncent un avenir encore incertain, soulignant le contraste entre le passé glorieux et les balbutiements de la modernité.