Quand, à la fin du XIII^e siècle, Marco Polo découvre Hangzhou, elle apparaît à ses yeux émerveillés comme « la plus grande ville qui soit au monde et la plus noble ». Pendant un siècle et demi, Hangzhou a été le siège de la cour des Song. Sa situation géographique et son rôle de capitale en font alors l'agglomération la plus peuplée et la plus active de Chine.

La traduction d'une abondante documentation chinoise inédite a permis à Jacques Gernet de présenter une étude précise, détaillée et étonnamment vivante de cette métropole chinoise. L'organisation de la ville, ses habitants - des hauts fonctionnaires aux marchands, des courtisanes aux mendiants -, les moeurs, les vêtements, la famille, l'éducation, les fêtes, la religion, les loisirs et les arts : c'est tout le quotidien d'une grande ville chinoise qui reprend vie sous nos yeux, révélant son impressionnante prospérité économique à la veille de l'occupation mongole.