Toute première dynastie impériale chinoise, la dynastie Qin ne survivra pas à son fondateur Qin Shi Huangdi. Cet empereur, dont le célèbre historien Sima Qian a laissé à la postérité une image de cruauté et de mégalomanie, réorganisa l'administration de ses territoires d'une manière qui permit de poser les bases d'un empire deux fois millénaire. C'est notamment à cette période qu'on aménagea une série de fortifications qui devinrent la base de ce qu'on nomme aujourd'hui la Grande muraille de Chine.

Qin Shi Huangdi est tristement célèbre pour avoir donné l'ordre d’enterrer vivant 460 savants, dans l'optique de mettre un terme à une certaine liberté d'expression de la classe des lettrés. Le premier empereur de Chine jouit par ailleurs aujourd'hui d'une renommée internationale grâce à la découverte en 1974 de l'armée de terre cuite de son mausolée. Véritable ville enfouie, son tombeau est devenu un haut lieu touristique à proximité de la ville de Xi'an, dans le Shaanxi.