L'un des rares empereurs issus de la classe populaire n'est autre que le premier empereur des Han, né Liu Bang et connu sous le nom d'empereur Gaozu. Cet homme se rebella contre les Qin et fonda ainsi la dynastie Han, la deuxième dynastie impériale, réputée pour avoir cimenté l'organisation sociale, économique et politique innovée sous les Qin. Cette période historique offrira une pérennité remarquable à l'empire chinois.

Il est à savoir que de 9 à 23 avant notre ère, un bref interlude brisa la continuité de la dynastie Han : Wang Mang fonda la dynastie Xin en profitant de la déliquescence du pouvoir. "L'usurpateur", ainsi qu'il fut nommé pour la postérité, fit un piètre administrateur de l'empire et à sa mort, sa dynastie ne lui survécut pas. La dynastie Han fut alors restaurée. Pour distinguer les deux périodes Han avant et après la dynastie Xin, on parle des Han occidentaux (antérieurs) et des Han orientaux (postérieurs), les premiers ayant eu pour capitale Chang'an et les deuxièmes Luoyang, plus à l'Est.

Une nouveauté de taille dans le paysage chinois à cette époque fut celle de l'introduction du bouddhisme, né en Inde. Néanmoins, il faudra attendre le IVe siècle avant que des sources attestent de l'existence de moines bouddhistes chinois.

En ce qui concerne le Yi Jing/Yi King, c'est sous les Han que le Livre des Mutations prit sa forme définitive.